A conferência que Portugal comprou

A Web Summit fechou a edição de 2026 com 70.003 participantes de 164 países, 1.943 investidores e 3.052 empresas expositoras — os números que a organização divulgou e apresenta como prova de que o evento continua a crescer. Mas o dado que enquadra a década é outro: entre 2019 e 2028, o Estado e a Câmara de Lisboa comprometeram-se a pagar cerca de 110 milhões de euros para manter a conferência no Parque das Nações, num contrato que termina precisamente quando a organização já está a negociar o futuro.

Este ano, o calendário foi interrompido. Por recomendação do Governo, a Web Summit não abriu portas na quarta-feira, 11 de novembro, com a aproximação da depressão Charles, e o dia perdeu-se — sem reembolsos anunciados para o público geral e com a Câmara a considerar «prematuro» falar de compensações. A edição reabriu na quinta-feira e a organização falou do «dia mais movimentado de sempre». O episódio deixou à vista o que raramente se discute em público: quem paga, quem decide e quem assume o risco quando o evento falha.

A Web Summit nasceu em Dublin, em 2009, pelas mãos de Paddy Cosgrave, Daire Hickey e David Kelly. A primeira edição, em outubro desse ano, num pequeno hotel da cidade, reuniu cerca de 150 pessoas e, segundo o próprio Cosgrave, «foi terrível». A edição com marca Web Summit chegou em 2010, com cerca de 400 participantes e nomes como Jack Dorsey e Chad Hurley, e o evento cresceu até aos 22 mil presentes em 2014. Há relatos que datam a primeira Web Summit de 2010 e tratam 2009 como a conferência precursora, a F.ounders.

Em 2015, depois de três anos a pedir ao Governo irlandês um plano para trânsito, transportes, hotelaria e wi-fi, Cosgrave anunciou a 23 de setembro a mudança para Lisboa, por três edições. Portugal oferecia cerca de 1,3 milhões de euros por ano e um recinto, a MEO Arena e a FIL, com capacidade para crescer. A estreia portuguesa, entre 7 e 10 de novembro de 2016, teve 53.056 participantes de 166 países, incluindo 7.787 portugueses, e foi apresentada como o dobro dos registos de Dublin no ano anterior.

O passo seguinte transformou o evento numa rubrica orçamental. Em 5 de novembro de 2018, o Estado, a Câmara Municipal de Lisboa, o Turismo de Portugal, a Associação Turismo de Lisboa, a AICEP, o IAPMEI e a Connected Intelligence Limited — sociedade irlandesa registada com o n.º 539413 — assinaram o acordo para 2019-2028, ratificado pela Resolução do Conselho de Ministros n.º 149/2018. O texto autoriza despesa estatal até 80 milhões de euros, à razão de 8 milhões por ano, atualizáveis pela inflação, pagos em partes iguais pelo Turismo de Portugal e pelo IAPMEI; a autarquia entrou com cerca de 3 milhões anuais, num total de 11 milhões por ano noticiado pelo Público. A cláusula de saída é o ponto onde as fontes divergem: o Público fala de uma rescisão de 340 milhões por ano, a imprensa irlandesa de um valor de 3 mil milhões. A discrepância não está resolvida.

A 11.ª edição em Lisboa decorreu de 9 a 12 de novembro, com lotação esgotada e a maior presença chinesa de sempre — Tencent, Xiaomi, XPeng, Unitree, AgiBot, Galbot e Manus, com robôs humanoides na lista de oradores. No balanço, a 10 de novembro, a organização anunciou 70.003 participantes de 164 países — «a edição mais internacional de sempre» — e um recorde de 1.943 investidores. Cosgrave acrescentou que a área de exposição teve 3.052 empresas de 110 países e que Portugal teve o maior número de sempre de startups presentes (350, segundo a organização; 78 através do programa Road 2 Web Summit).

O dia 11 ficou vazio. O Governo declarou situação de alerta para todo o continente, fechou escolas e serviços públicos não essenciais e, na tarde de 10 de novembro, o primeiro-ministro recomendou na ANEPC que os trabalhos fossem suspensos, justificando com a localização junto ao Tejo, a mobilidade e o facto de muitos participantes serem estrangeiros e desconhecerem os procedimentos de emergência. Cerca de uma hora depois, às 19h39, a Web Summit comunicou aos participantes que o dia não se realizaria, «na sequência de discussões com o Governo português, a ANEPC e a PSP», invocando risco de inundação por maré, perturbações graves nos transportes e vento forte sobre estruturas exteriores.

A decisão foi acatada sem resistência pública. «Acho que as autoridades tomaram a decisão certa», disse o CEO, que recusou quantificar perdas, remetendo-as para os seguros. A organização reabriu na quinta-feira, com sessões de quarta reagendadas. Para os participantes comuns, não houve anúncio de reembolso; para as startups com espaço de exposição marcado para quarta, foi oferecido um lugar gratuito na edição de 2027, segundo o Observador. A Câmara de Lisboa respondeu ao DN ser «prematuro avançar com quaisquer cenários ou conclusões» e sublinhou que a suspensão «foi determinada pelas autoridades competentes»; não esclareceu se o contrato prevê causa maior nem se haveria arbitragem. O evento está garantido até 2028 — o ano em que o contrato caduca.

A cinco dias da abertura, a 5 de novembro, Cosgrave apresentou um estudo da EY que estima em 2.492 milhões de euros o impacto acumulado do evento na economia portuguesa em dez anos — cerca de 250 milhões por ano, ou mais de 230 milhões de benefício líquido depois dos custos de acolhimento. O relatório atribui 730 milhões a despesas de visitantes (118 milhões só em 2025), mais de 3.000 empregos a tempo inteiro, 681 milhões em salários e 50,7 milhões de receitas fiscais em 2025, contra 25 milhões em 2016. É um documento encomendado pela organização, cujo método não foi publicado na íntegra; mede atividade bruta e assenta em multiplicadores que não são auditáveis de fora.

A comparação com a avaliação independente disponível é menos favorável. Em 2021, um estudo do Gabinete de Estratégia e Estudos, do ministério da Economia, concluiu que entre 2016 e 2019 o evento gerou 77,5 milhões de euros menos de receita para o Estado e 196 milhões menos de IVA do que o previsto, e criou menos 2.673 postos de trabalho. No total do período, o impacto real foi de 115 milhões de euros de receita e 6.895 empregos — positivo, mas muito abaixo da promessa inicial.

Do lado da despesa, os números são mais fáceis de seguir. Em 2026, a Câmara aprovou 8 milhões de euros para o evento, transferidos do Fundo de Desenvolvimento Turístico para a Associação Turismo de Lisboa — quase o triplo da sua parte contratual de 3 milhões. A deliberação passou com os votos de PSD/CDS-PP/IL e Chega, abstenção do PS e votos contra de PCP, Livre e BE; a autarquia diz que Lisboa já gastou mais de 60 milhões desde 2019, uma média de 8,6 milhões por ano, com as últimas três edições acima dos 10 milhões quando se somam montagem, eletricidade, comunicações, policiamento e isenções. O Estado pagou 3.881.517 euros pela edição de 2026, via reembolsos de fundos europeus do QREN geridos pelo IAPMEI (despacho n.º 3883/2026), menos um milhão do que em 2025 (4,87 milhões).

Em outubro de 2023, a poucas semanas da edição, Cosgrave escreveu no X que «crimes de guerra são crimes de guerra, mesmo quando cometidos por aliados», referindo-se à resposta israelita ao ataque do Hamas. A reação foi imediata: Intel, Siemens, Google, Meta, AWS e Stripe retiraram-se, speakers e investidores cancelaram, o embaixador de Israel anunciou a ausência do país e o CEO demitiu-se a 21 de outubro, admitindo que os comentários pessoais se tinham tornado «uma distração». A edição fez-se mesmo assim, com 70.236 participantes de 153 países.

A sucessora foi Katherine Maher, ex-diretora executiva da Wikimedia Foundation, nomeada em outubro de 2023. Durou três meses: a 24 de janeiro de 2024 foi anunciada como nova CEO da NPR, deixando a Web Summit a 1 de março. Cosgrave regressou a 8 de abril de 2024, seis meses depois de sair. O interregno coincidiu com o acordo que pôs fim ao litígio com os cofundadores David Kelly e Daire Hickey, que acusavam o antigo sócio de ter usado recursos da empresa em proveito próprio.

O modelo assenta em quatro receitas: bilhetes (de 950 a 1.595 euros, com VIP a 1.950 e chairperson a 25 mil), patrocínios, pacotes de startups e espaço de feira. O grupo faturou 79,2 milhões de euros em 2024, com 3,7 milhões de lucro, a recuperar de um prejuízo de 6,7 milhões em 2023; para 2025, Cosgrave anunciou mais de 100 milhões de receita, valor comunicado e não auditado publicamente. A Collision fez a última edição em Toronto em junho de 2024 e foi substituída pela Web Summit Vancouver (15.727 participantes na estreia, menos de metade). O Rio renovou até 2030 e Doha tem cinco edições contratadas até 2028.